Retos y riesgos del Cloud Computing

El que crezca el uso del Cómputo en Nube no indica que ya sea un modelo infalible, sino que se sigue poniendo a prueba.

Por Andrea Franco

"Para el 2012, el 80% de las 1000 empresas de Fortune estarán utilizando algún nivel de servicios de Cloud Computing (CC) y el 30% de ellas usarán algún sistema o aplicación de infraestructura de servicios bajo dicha modalidad”, asegura David Cearley, analista de Gartner, en el estudio 'El Escenario del Cloud Computing', presentado el pasado mes de septiembre.

Este vaticinio indica que la curva de adopción del ya no tan nuevo esquema de cómputo sigue creciendo y continúa dictando una transformación en la manera en cómo las soluciones de Tecnologías de Información (TI) se diseñan, construyen, entregan, proveen y se administran ahora.

Sin embargo, es necesario analizar cuidadosamente para qué tipo de organizaciones, con qué tipo de soluciones y servicios y qué beneficios puede dar la aplicación de este esquema de cómputo.

Concepto en boga

Gartner define el Cloud Computing (o Cómputo en Nube) como un modelo de computación en el cual capacidades habilitadas para TI escalables y elásticas son proveídas ‘como un servicio’ por parte de instancias externas a una compañía usando tecnologías de Internet.

En el modelo tradicional de cómputo los usuarios adquieren la infraestructura (hardware y software), pagan por los activos fijos que tienen que administrarse, se comunican a través de una red interna corporativa y la tecnología empleada es estática –y muchas veces de un solo proveedor–. En cambio, en el modelo de cómputo a través de la nube, la infraestructura es externa y se compra como un servicio, el pago se basa en su nivel de uso, la comunicación o conexión se basa en Internet y se realiza a través de cualquier dispositivo, además de que la tecnología utilizada es escalable, elástica, dinámica y de proveedores múltiples (ver Revista RED, octubre 2008). Sin embargo, el concepto puede malinterpretarse: El analista de Gartner explica que Cloud (Nube) no es una arquitectura o infraestructura, sino una abstracción de la relación entre consumidores y proveedores de servicios, lo que puede causar confusión a la hora de ofrecerlo a un usuario.

Por un lado, aclara Cearly, un proveedor de una solución de CC no creará una “nube” individual, sino que varios proveedores alimentarán servicios a los usuarios a través de una nube pública. Y por otro, visualiza que los proveedores de software como un servicio (SaaS, por sus siglas en inglés) y la modalidad de infraestructura como un servicio, se convertirán ambos en “Servicios Nube”.

“Nosotros pensamos que la manera correcta de llamarle a este esquema es Cloud Computing para identificar a toda esta oferta de recursos, herramientas y plataformas disponibles a través de Internet”, afirma Rogelio Montekío, Director de Mercadotecnia para América Latina y El Caribe de Salesforce.com compañía pionera en el modelo de cómputo aquí expuesto.

El directivo señala que las principales características del CC es la integración y facilidad de colaboración que dan al usuario, “el paso previo fue el SaaS pero este concepto y la explosión de herramientas de ese tipo ya dio paso, junto con el incremento de la banda ancha, al CC”, agrega.

El poder de atracción del CC

Cearley de Gartner, refiere que elementos como la virtualización, la orientación al servicio e Internet, han convergido para impulsar un fenómeno que permite ahora a usuarios finales y empresas elegir cómo adquirirán o entregarán servicios de TI, con un reducido énfasis en las complicaciones de los modelos tradicionales de compra de hardware y licenciamiento de software.

Así, la facilidad de acceso y estandarización de tecnologías, el incremento de las arquitecturas de software orientadas al servicio y –lo más importante– el dramático crecimiento en popularidad y uso de Internet, constituyen en conjunto una nueva oportunidad para darle forma a la relación entre quienes usan los servicios de TI y quienes los venden.

La escalabilidad (crecimiento en capacidad) de aplicaciones o servicios que se proveen a través de  la nube es otro de los atractivos (ver Cuadro 1) del esquema de Cómputo en Nube (CN) ante la variación que puede tener la demanda de aquéllos, lo mismo que la actualización de las versiones se hacen de manera automática y de forma transparente para el usuario.

Sin embargo, explica el estudio de Gartner, la escalabilidad es menos importante en este modelo que la elasticidad de los servicios o soluciones que se ofrecen. La definición que se hace de esta característica es la habilidad de un sistema tanto para incrementar como para reducir de forma automática la capacidad de un servicio en nube, según la demanda que se tenga de ésta con base en los requerimientos del usuario.

Servicios Nube

La oferta actual de aplicaciones y servicios del CC no es mínima y continúa creciendo a la par que los casos de éxito y las mejores prácticas que están demostrando que este modelo es viable aunque aún le falta mucho camino por recorrer para consolidarse. Aquí se mencionan las principales.

Gestada en Internet y una de las pioneras en nuevos modelos de negocio online, Google es quizá el ejemplo más representativo –en cuanto a nivel de adopción y aceptación por parte de los usuarios–  del uso de aplicaciones de productividad desde la Web.

Alex Rodríguez-Torres, Gerente de Mercadotecnia de Enterprise para Google Latinoamérica, detalla que la oferta de Google se integra por Google Apps, Google Site Search, Postini Services, principalmente. Todas estas opciones aplican para cualquier tipo de empresa (desde pequeñas y medianas hasta grandes corporativos).

Google Apps se divide en herramientas de Mensajería, que abarcan aplicaciones de correo electrónico (Gmail), mensajería instantánea (MI) y calendario (Google Calendar), y de Colaboración, con programas para la manipulación de documentos, hojas de cálculo y presentaciones (Google Docs), así como para la creación de sitios en una intranet para almacenar y compartir información entre los departamentos de una compañía (Google Sites).

El costo de todas –excepto la última– es de 50 dólares por usuario por año. En el caso de Google Site es según el número de URLs del sitio y de las páginas a indexar. El servicio Postini es el alojamiento de servicios de archivo y de seguridad para empresas y su costo es en función de la capacidad requerida.

Otra de las compañías que encabezan el nuevo mercado del CC es Salesforce.com (que es o fue usuario de Google Apps) que ofrece aplicaciones de productividad enfocadas a la administración de las relaciones con los clientes (CRM, por sus siglas en inglés) en diferentes modalidades. El Contact Manager para uno o dos usuarios sirve para almacenar contactos, llevar un registro de clientes, ejecutar reportes de actividades y administrar tareas y reuniones, funciona con cualquier aplicación de correo electrónico, incluso Outlook y Gmail, su precio es de 9 dólares por usuario al mes.

El CRM para pequeños grupos (Group), por 35 dólares al mes por usuario, incluye todas las funciones  de Contact Manager para hasta 5 usuarios, además de que captura prospectos del sitio Web, lleva un registro de oportunidades de ventas, ejecuta reportes de ventas, obtiene tableros en tiempo real, da asistencia telefónica 12 horas al día 5 días a la semana y hace seguimiento de Google AdWords.

La versión Professional incluye las funciones de la anterior y no tiene límite de usuarios. Hace reportes analíticos, tableros personalizados, supervisión de casos de asistencia, previsión de ventas, acceso móvil y gestión de campañas, entre otras cosas, por 65 dólares mensuales por usuario (según el sitio Web de la compañía esta es la más difundida). Todas ofrecen diferentes periodos de prueba gratuita antes de adquirirlas.

La herramienta que permite personalizar e integrar un CRM de acuerdo con las necesidades del usuario se llama Enterprise y cuesta 125 dólares por usuario por mes (PU/PM). Incluye la aplicación Professional y también una biblioteca de contenido, acceso fuera de línea, gestión de territorios de ventas y seguridad avanzada, entre otras funciones. Ésta por ejemplo, se puede probar durante un mes.

Ahora que si se quieren mayores capacidades es mejor la presentación Unlimited, que por 250 dólares PU/PM adiciona a la versión Enterprise un administrador exclusivo, acceso móvil completo, personalización ilimitada y desarrollo ilimitado, entre otras características. Según la edición, es la capacidad de almacenamiento que se otorga para cada servicio.

El directivo de Salesforce.com explica que su oferta se divide en dos partes: aplicaciones comerciales (para administración, procesos de ventas, mercadotecnia) y servicios, en el que la compañía ofrece su plataforma a sus clientes para que diseñen aplicaciones a su medida sin límite de categoría. Hasta ahora se han desarrollado herramientas para procesos de administración, ventas, mercadotecnia y servicio al cliente.

Una vez creadas, estas aplicaciones hechas por terceros (usuarios) se suben a la tienda virtual de Salesfoce.com y si alguna de éstas se vende, el desarrollador debe pagar un porcentaje al dueño de la plataforma. Hasta ahora alrededor de 63,000 compañías utilizan la tecnología de esta otra pionera del CN. Montekío comparte que todavía el negocio principal de la compañía lo representan las aplicaciones hechas pero la parte de desarrollo de soluciones registra un crecimiento importante.

Otro proveedor que está incursionando en este modelo del CN es Microsoft, compañía que según especialistas en la industria de TI, requiere diversificar su negocio precisamente ante la nueva forma de proveer y usar tecnología a través de Internet. La compañía pionera en el modelo tradicional de distribución de software tiene disponible su Plataforma Windows Azure, una plataforma de servicios Nube escalables para Internet hospedados en los centros de datos de Microsoft, los cuales proveen un sistema operativo y un conjunto de servicios para desarrolladores que pueden ser usados individualmente o juntos.

La plataforma Azure es flexible e interoperable y permite construir nuevas aplicaciones que corran a través de la Nube o mejorar otras ya existentes con capacidades basadas en el CC. Su arquitectura abierta da a los desarrolladores la opción de construir aplicaciones Web –que corran en dispositivos conectados, PCs, servidores– o soluciones híbridas que ofrezcan lo mejor del mundo en línea y del tradicional.

Riesgos en la Nube

El citado estudio de Gartner advierte sobre los riesgos y retos de adoptar el modelo de Cloud Computing, entre los que se encuentran, la disponibilidad, capacidad, desempeño y calidad de los servicios, así como la posible falta de políticas y procedimientos del proveedor de los mismos pero sobre todo, cómo se puede mantener la seguridad y privacidad de la información de los usuarios.

Cearley establece que mientras muchos detonadores trabajan para el rápido crecimiento del CC, la velocidad y extensión para que los cuales puedan florecer se verán afectados por un número de barreras potenciales que incluyen: El no tener una percepción de confiabilidad total del CN disminuirá el uso de ésta para hacer negocios o que se perciba una falta se seguridad y de garantías de acceso a un servicio limitará el hospedaje de amplia escala.

El directivo de Google señala como riesgos para el CC la falta de conocimiento de los usuarios sobre los productos, la falta de educación respecto a las nuevas tecnologías, los costos de banda ancha e Internet en general y el cambio generacional y usos del servicio de correo electrónico.  

En cuanto a la seguridad de la información, los productos de Google cumplen con las normativas internacionales como la SAS 70, así como con los máximos estándares de calidad que exige la normativa local e internacional. 

En la página Web de la creadora del buscador más utilizado en Internet se detallan las políticas y normas de seguridad que establece, entre las que se encuentra: “La actividad de Google se basa en la confianza de nuestros usuarios, una confianza que depositan en nuestra capacidad de proteger su información adecuadamente y en nuestro compromiso por salvaguardar la privacidad de la información que introducen en nuestros sistemas, es decir, no revelarla a terceros ni utilizarla indebidamente”.

Otra dice así: “Google no es el propietario de tu información. Google no divulga a terceros el contenido privado de los usuarios, como correo electrónico o información personal, a menos que la ley así lo requiera, un usuario o administrador del sistema lo solicite, o resulte necesario para proteger nuestros sistemas”.

Sin embargo, el contenido del usuario de los servicios de Google se examina e indexa para ofrecer diversos servicios, como el filtrado de spam y la detección de virus y, en algunos casos, la compañía usa dicha tecnología para mostrar anuncios a sus clientes. Además,

Google guarda varias copias de seguridad del contenido de los usuarios para poder recuperar la información y restablecer las cuentas en caso de que se produzca algún error o un problema en el sistema.

 “La seguridad la tomamos muy en serio”, asegura Montekio, de Salesforce.com, así como también la calidad del servicio, el mantenimiento y la actualización de las aplicaciones que provee. La compañía cuenta para ello con una herramienta que les reporta el número de transacciones realizadas por día a través de sus aplicaciones, así como las fallas en el servicio y el tiempo que duraron, lo que les da una visibilidad amplia de cada aspecto de su negocio. Las actualizaciones se hacen de manera automática (recién migraron a la versión 2010 de sus aplicaciones) y tienen diferentes niveles de soporte técnico remoto con un cargo extra.

He aquí unos principios de seguridad de Salesforce.com: “Nuestra compañía entiende que la confidencialidad, integridad y disponibilidad de la información de nuestros clientes es vital para nuestras operaciones de negocios y para nuestro propio éxito, por lo que protegemos la información clave, hacemos monitoreo constante y mejoramos nuestras aplicaciones, sistemas y procesos continuamente”.

Para cumplir lo anterior, la compañía tiene centros de datos seguros, respaldo para provisión de energía, sistemas de detección y supresión de fuego. Ofrece protección, recuperación de desastres y encripción de la información (igual que Google).

Aún con todo y los riesgos, la demanda de aplicaciones y servicios a través del CN se ha incrementado, a decir de los directivos de Google y Salesforce.com: Incluso, una encuesta aplicada a más de 3000 usuarios de aplicaciones Nube de la segunda y realizada por MarketTools, una consultora independiente, reportó que los clientes del CRM Salesforce obtuvieron excepcionales resultados de negocio: 34% en crecimiento en ventas, 17% mejora de márgenes de ganancia y el 25% incrementó la satisfacción de sus clientes.

Oportunidades para el Cloud Computing

Entre las recomendaciones que da Gartner en el estudio “El Escenario del Cloud Computing”, están las de aplicar las mejores prácticas que se han logrado y basarse en casos de éxito en lo que madura este nuevo modelo. Un ejemplo es el uso del correo electrónico en Nube dentro de corporativos (caso de uso de Gmail): “Hacia el 2012 el 20% de los servicios de email se entregarán bajo un esquema de Nube/SaaS”. El analista advierte que todos los casos son de personas o compañías que adoptaron muy tempranamente el esquema por su necesidad del cambio pero dice que esos son escenarios ideales, la realidad puede ser otra.

Otra recomendación del analista es probar las soluciones y servicios antes de adquirirlos y preguntarse si en verdad se requieren (ver Cuadro 3). También es bueno hacer una verificación, auditoría y certificación de la información que se está compartiendo con el proveedor y si algo falla en su servicio, se podrían establecer una penalización por la falta de disponibilidad.

A pesar de los riesgos del CN, David Cearley, proyecta que para el 2010, los ecosistemas conducidos por medio de proveedores individuales o de una consorte de ellos, emergerán para expandir plataformas Web y proveerles administración, legalidad y mercados de servicios.

Bajo este escenario, agrega el analista, la mayoría de las empresas serán proveedores de servicios Nube bajo estándares e interfaces Web y construirán la siguiente generación de comercio electrónico de empresa a empresa y empresa a consumidor. Para esto se requerirá de legalidad, diseño de nuevas soluciones y arquitecturas tecnológicas, establecer precios y licenciamiento, asegurar más la seguridad y la privacidad, entre muchas otras necesidades.

“Por lo pronto se espera que con el tiempo, la variedad de ofertas del CC se consoliden pero no en el futuro inmediato, en el cual esperamos una continua emergencia de nuevos e innovadores jugadores y ofrecimientos” concluye el analista.